La Fundación Náutica Kaxaan (kaxaan.org), en colaboración con la Armada de México (Semar) y el gobierno de los Estados Unidos, colocó una placa conmemorativa en el sitio del submarino hundido USS H-1 Seawolf el 6 de noviembre de 2023 para establecer un Museo Vivo en el Mar y conmemorar las vidas perdidas durante su servicio al concluir la Primera Guerra Mundial en 1920.
Después de pasar un ciclo de servicio de protección costera durante la I Guerra Mundial, USS H-1 Seawolf fue enviado de regreso a su base en San Pedro, California. Zarpó de la base submarina de New London, Connecticut en enero de 1920 con su buque gemelo H-2 y recogieron su buque de escolta, el patrullero Eagle-11 en Norfolk, Virginia. El equipo operativo pasó por el Canal de Panamá y se dirigía por la costa del Pacífico cuando el submarino H-1 comenzó a padecer problemas mecánicos. La noche del 12 de marzo de 1920 los submarinos buscaban la protección de la Bahía Magdalena en Baja California Sur, México para realizar reparaciones cuando el submarino H-1 encalló. En breve, el Comandante de Escuadrilla James Webb avisó a H-2 de no seguir el mismo rumbo y dio la orden de abandonar la nave. Cuatro marineros, incluyendo el Comandante Webb, perecieron esa noche.
La Armada estadounidense mandó buques para auxiliara H-1 y lograron liberarlo del banco de arena, pero después de varios días de ser embestido por el mar, la integridad hermética del submarino fue comprometida y a penas una hora después de ser arrastrado de la playa, el submarino H-1 hundió a 18 metros de profundidad.
No fue hasta 2015 cuando pescadores locales de Puerto Alcatraz en isla Margarita se toparon sobre el submarino después de enganchar una trampa de langostas sobre la nave hundida. Durante los últimos 100 años, el pecio se ha convertido en un arrecife artificial, ofreciendo refugio a muchas especies de vida acuática. En 2017, el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) analizó y registró el sitio del pecio para su preservación y protección, dando noticia a la Junta de Patrimonio Naval de los Estados Unidos. El siguiente año, INAH hizo un modelo detallado de fotogrametría 3D del submarino que se está usando para monitorear la degradación natural del pecio, que se puede ver aquí: https://sketchfab.com/3d-models/uss-h1-sea-wolf-submarine-d174120fb0a546d2b055d33ac716ab1f.
La Fundación Náutica Kaxaan, cuya misión es inspirar la conservación y sustentabilidad a través de la exploración, el descubrimiento y el compromiso comunitario, colaboró con el INAH y la Universidad de Indiana y preparó una placa de bronce que se colocó bajo el agua en el sitio del pecio el 6 de noviembre con una boya permanente para establecer un Museo Vivo en el Mar. La placa hace referencia al USS H-1 “en patrulla eterna” y conmemora a los que perecieron mientras servían a su país. La placa identifica a la Fundación Náutica Kaxaan, la Universidad de Indiana, PADI Worldwide, la U.S. Sunken Military Craft y la Marina de Estados Unidos como patrocinadores y resalta que el submarino es protegido por INAH en virtud de la convención de la UNESCO de 2001. La placa pide que cualquier visitante “Tome solo fotos y solamente deje burbujas”.
El 6 de noviembre se llevó a cabo una ceremonia en la base naval mexicana de Puerto Cortés, en Isla Margarita, en la que el Capitán Vázquez Borrego, en representación del almirante Lira y de la Secretaría de Marina-Armada de México (Semar), el capitán Ricardo Flores, agregado naval de los Estados Unidos, y Peter Tattersfield, director de Kaxaan, recordaron los sucesos de marzo de 1920 y celebraron la colaboración entre la Semar, el INAH, el gobierno de Estados Unidos y la Fundación Náutica Kaxaan. En su intervención, el Señor Tattersfield dijo que la Marina estadounidense tiene la tradición de decir que cuando los tripulantes de un submarino mueren en el cumplimiento de su deber se dice que el submarino está “en patrulla eterna”. Deseó extender este mismo simbolismo y entablar una “amistad eterna” con las armadas estadounidense y mexicana. El Capitán Vázquez agradeció a la Fundación Kaxaan su atención y el fortalecimiento de los lazos de la isla con su historia. Y el agregado naval de los Estados Unidos, Capitán Flores, agradeció a la base naval todos sus esfuerzos, contribuciones y liderazgo que hicieron para hacer posibles estos actos.
El 7 de noviembre, en el lugar del naufragio, tuvo lugar una segunda ceremonia con la colocación de una corona en el mar y un minuto de silencio para conmemorar las vidas perdidas de los marineros del submarino H-1.
Fotos, cortesía de: Juan Castro Gessner, Emma Lozano, Salvador Rabell Topete, Luis Sánchez, Emilio Velez Quintero